الجامع الأزهر يمثل رمزًا بارزًا للعلم والثقافة الإسلامية، حيث تأسس في عهد الدولة الفاطمية على يد القائد جوهر الصقلي ليكون مركزًا للدراسة والعبادة، وقد شهد منذ إقامته أول صلاة جمعة فيه عام 361 هجرية العديد من التحديات التي جعلته مقصداً للطلاب من أكثر من مئة دولة حول العالم، مما يعكس دوره المحوري في نشر المعرفة والقيم الإسلامية.
بدأت أعمال بناء الجامع الأزهر عام 970 ميلادية واستمرت نحو عامين وشهرين، وقد أشار المؤرخون إلى أن تسميته جاءت تيمناً بالسيدة فاطمة الزهراء، ابنة الرسول صل الله عليه وسلم، ليصبح هذا المعلم رمزًا روحيًا للدولة الفاطمية في قلب القاهرة المعزية، ويعتبر الأزهر أقدم أثر فاطمي قائم في مصر حيث لا تزال أجزاء من نقوشه الكوفية الأصلية وقبلته القديمة شاهدة على عظمة تلك الحقبة المعمارية.
خلال الحكم المملوكي، شهد الجامع الأزهر أزهى عصوره حيث تنافس السلاطين في توسعة بنيته التحتية والإنفاق على طلابه وشيوخه، وأضيفت العديد من المدارس والمآذن التي تميزت بدقة الزخرفة الحجرية، مثل المدرسة الطيبرسية والمدرسة الأقبغاوية التي تضم حاليًا مكتبة الأزهر العريقة، وقد أسهم هذا الاهتمام في تحويل المسجد إلى مؤسسة تعليمية كبرى جذبت كبار العلماء مثل ابن خلدون وابن حجر العسقلاني.
لم يقتصر دور الجامع الأزهر على التعليم فحسب، بل كان أيضًا قلبًا نابضًا للمقاومة الوطنية، حيث كان الأزهر مقر قيادة ثورة القاهرة الأولى ضد نابليون بونابرت خلال الحملة الفرنسية، وتحمل علماؤه وطلابه، ومن بينهم سليمان الحلبي، ويلات التعذيب والاعتقال في سبيل الدفاع عن الوطن، مما رسخ مكانة الأزهر كمرجعية شعبية وسياسية لا يمكن تجاوزها في تاريخ مصر الحديث.
تفرد الجامع الأزهر بنظام “الأروقة” الذي يعد أول نموذج للسكن الجامعي المجاني في التاريخ، وقد انقسمت هذه الأروقة لتستوعب الوافدين من مختلف بقاع الأرض، مثل رواق الأتراك والشوام والمغاربة، بالإضافة إلى أروقة مخصصة للمصريين حسب أقاليمهم مثل رواق الصعايدة والشراقوة، واستمرت هذه الأروقة في أداء دورها العلمي والاجتماعي حتى تأسيس مدينة البعوث الإسلامية في منتصف القرن العشرين، مما ساهم في استمرار رسالة الأزهر العالمية في نشر قيم التسامح والوسطية.